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UGC-Canal+ : Quand la concentration redessine l'avenir du septième Art

Le paysage cinématographique français est en pleine mutation, et le récent projet de rachat d'UGC par Canal+ en est une illustration. Cette opération, annoncée comme une négociation exclusive, promet de redessiner en profondeur les équilibres du secteur, soulevant à la fois des opportunités stratégiques et des inquiétudes légitimes quant à la concentration du pouvoir. 

L'opération de rachat d'UGC par Canal+ se déroulera en deux phases distinctes, marquant une approche progressive vers une prise de contrôle totale. Dans un premier temps, Canal+ prévoit d'acquérir une participation minoritaire de 34% au capital d'UGC. Cette étape initiale permet à Canal+ de s'immiscer dans la gouvernance et les opérations d'UGC sans en prendre immédiatement le contrôle total. Elle offre également une période d'ajustement et d'évaluation avant l'étape suivante.

Le second temps de cette opération est prévu à partir de 2028. Des accords préétablis avec les actionnaires actuels d'UGC permettraient alors à Canal+ de monter au capital et d'exercer une "prise de contrôle éventuelle". Cette acquisition totale est clairement l'objectif final de Canal+, qui cherche à intégrer pleinement UGC dans son écosystème. Le montant de cette opération n'a pas été divulgué, mais il est perçu comme une transaction de grande envergure dans le secteur.

Les motivations de Canal+ derrière ce rachat sont multiples et s'inscrivent dans une logique d'intégration verticale, chère à Vincent Bolloré, propriétaire du groupe. Maxime Saada, président du directoire de Canal+, a clairement exprimé l'importance de cette acquisition en déclarant que "L'exploitation en salles joue un rôle essentiel dans l'exposition et la valorisation" des films. Pour Canal+, il est crucial qu'un film connaisse le succès en salles pour qu'il puisse ensuite avoir une longue carrière en VOD ou à la télévision.

En acquérant UGC, qui possède 55 cinémas en France et en Belgique, dont le très fréquenté UGC Ciné Cité des Halles à Paris considéré comme le plus fréquenté du monde, Canal+ s'assure une "vitrine de choix" pour les films produits par StudioCanal, son bras armé de production. Cela permettrait d'accélérer le développement de StudioCanal, qui est déjà le premier studio de cinéma et de télévision européen, produisant 200 films et 80 séries par an.

Cette opération renforce la position de Canal+ en tant que financeur majeur du cinéma français, lui permettant de maîtriser l'ensemble de la chaîne de valeur, de la production à la diffusion en salles. C'est une stratégie industrielle implacable qui vise à consolider son influence sur le marché audiovisuel français. De plus, les deux entreprises avaient déjà un partenariat stratégique de longue date, notamment avec l'offre commune "illimitée" lancée en 2021, couplant abonnement aux chaînes Canal+ et la carte UGC Illimité.

C'est une concentration qui pose forcement question, mais qui est d'une logique industrielle implacable. Cette logique, bien que rationnelle d'un point de vue industriel, peut avoir des conséquences néfastes sur la diversité et l'indépendance du cinéma français. Le risque est de voir Canal+ privilégier les films de StudioCanal au détriment d'autres productions, limitant ainsi l'accès aux salles pour les distributeurs et producteurs indépendants.

Où cette logique de concentration va-t-elle s’arrêter ?  Cette interrogation reflète une anxiété générale face à une tendance à la consolidation qui pourrait étouffer la création et la diffusion indépendantes. Le rachat d'UGC, l'un des plus grands exploitants de salles, par le premier financeur du cinéma français, pourrait créer un acteur quasi-monopolistique, capable d'imposer ses conditions à l'ensemble de l'industrie.

Pour les producteurs, cela pourrait signifier une réduction des options de distribution et une pression accrue pour s'aligner sur les intérêts de Canal+. Pour les distributeurs, l'accès aux salles UGC, un réseau majeur, pourrait devenir plus difficile s'ils ne sont pas liés à Canal+. Enfin, pour les techniciens et les équipes de production, une telle concentration pourrait potentiellement entraîner une uniformisation des pratiques et une diminution de la diversité des projets, affectant ainsi l'emploi et la créativité dans le secteur.

Un vent d'inquiétude souffle déjà dans le cinéma indépendant français, Les acteurs indépendants craignent que cette opération ne réduise leur marge de manœuvre et ne les marginalise davantage dans un marché déjà compétitif. La question de la régulation et de l'intervention des autorités compétentes sera donc cruciale pour garantir un équilibre et préserver la richesse du cinéma français.

L'intégration verticale, stratégie adoptée par Canal+ avec le rachat d'UGC, consiste à maîtriser l'ensemble de la chaîne de valeur d'un produit ou service, de la production à la distribution finale. Dans le cas présent, Canal+ passe de la production de films (StudioCanal) et leur diffusion à la télévision (Canal+) à l'exploitation en salles (UGC). Cette stratégie présente des avantages et des inconvénients significatifs.

Avantages :

• Contrôle accru de la chaîne de valeur : Canal+ peut désormais contrôler l'ensemble du processus, de la création à la diffusion, ce qui lui confère une plus grande flexibilité et une meilleure optimisation des coûts. Cela permet une meilleure coordination entre les différentes étapes et une réactivité accrue face aux évolutions du marché.
• Optimisation de la diffusion des contenus : En possédant des salles de cinéma, Canal+ s'assure une plateforme de diffusion privilégiée pour les films de StudioCanal. Cela garantit une meilleure exposition et une valorisation optimale de ses productions, potentiellement en augmentant les recettes au box-office et en maximisant les revenus ultérieurs (VOD, télévision).
• Synergies et économies d'échelle : L'intégration permet de réaliser des synergies entre les différentes entités du groupe. Par exemple, les campagnes marketing peuvent être coordonnées entre la chaîne de télévision et les salles de cinéma, et les coûts de distribution peuvent être réduits. L'offre conjointe Canal+/UGC Illimité lancée en 2021 est un exemple concret de ces synergies.
• Accès à un catalogue et un savoir-faire : En rachetant UGC, Canal+ acquiert non seulement un réseau de salles, mais aussi un catalogue de films iconiques et un savoir-faire reconnu dans l'exploitation de cinémas de centre-ville. Cela représente un atout majeur pour le groupe.

Inconvénients :

• Risque de monopole et de distorsion de concurrence : La principale critique adressée à l'intégration verticale est le risque de créer une position dominante, voire monopolistique. Canal+ pourrait être tenté de privilégier ses propres productions et de limiter l'accès aux salles UGC pour les films de ses concurrents, faussant ainsi la concurrence et réduisant la diversité de l'offre cinématographique.
• Moins de diversité et d'indépendance : Une concentration excessive peut nuire à la diversité de la création et de la distribution. Les petits producteurs et distributeurs indépendants pourraient avoir plus de difficultés à trouver des écrans pour leurs films, ce qui pourrait appauvrir le paysage cinématographique français.
• Complexité de gestion : Gérer une chaîne de valeur aussi étendue peut s'avérer complexe et coûteux. Cela nécessite une expertise dans des domaines variés, de la production à l'exploitation de salles, et peut entraîner des défis organisationnels.
• Réactions des autorités de régulation : Une opération de cette envergure est susceptible d'attirer l'attention des autorités de la concurrence, qui pourraient imposer des conditions ou des restrictions pour éviter les abus de position dominante. L'aval des autorités compétentes est d'ailleurs une condition préalable à la finalisation de l'opération.

Les réactions à l'annonce du rachat d'UGC par Canal+ sont partagées, reflétant les enjeux complexes de cette opération. Du côté des autorités, la Ministre de la Culture, Rachida Dati, a salué l'annonce, y voyant une "marque de confiance dans l'avenir des salles de cinéma". Cette déclaration officielle met en lumière une volonté politique de soutenir le secteur cinématographique, fragilisé notamment par la crise du Covid, et de voir dans cette consolidation une opportunité de renforcer l'industrie.

Cependant, cette vision n'est pas unanimement partagée. Au sein du secteur, notamment chez les acteurs indépendants, un "vent d'inquiétude" souffle. La crainte principale est que cette concentration ne conduise à une homogénéisation de l'offre et à une réduction de la diversité cinématographique. Les producteurs et distributeurs indépendants s'interrogent sur leur capacité à exister et à diffuser leurs œuvres dans un paysage dominé par un acteur intégré verticalement.

Des experts du cinéma, comme l'économiste Laurent Creton, considèrent cette opération comme "logique d’un point de vue stratégique pour les deux entreprises". Cette perspective souligne que, d'un point de vue purement économique et industriel, l'intégration d'UGC par Canal+ est une démarche cohérente pour renforcer la position des deux entités sur le marché. Elle permet à Canal+ de sécuriser ses débouchés et à UGC de bénéficier de la puissance financière et de l'écosystème du groupe Canal+.

Les perspectives à long terme de cette acquisition sont encore incertaines. Si elle peut potentiellement dynamiser le marché en offrant de nouvelles opportunités de financement et de diffusion pour certaines productions, elle pourrait également exacerber les tensions entre les grands groupes et les acteurs indépendants. L'équilibre entre la logique industrielle et la préservation de la diversité culturelle sera un défi majeur pour les années à venir. Les regards seront tournés vers les autorités de régulation pour s'assurer que cette opération ne porte pas atteinte à la libre concurrence et à la richesse du cinéma français.